Une poignée de disques rares et hors de prix tendrait à prouver l’existence de Jackie Davis, organiste de Jazz, interprète inspiré de standards inspirants, coloriste de l’Hammond et vedette en son pays à défaut d’être prophète dans le nôtre. Neuf disques ont traversé l’Atlantique dans les années 50 et 60 sans jamais laisser dans leur sillage suffisamment de remous pour que le nom de Jackie Davis rejoigne ceux des rois de l’orgue...

Ils ne sont pourtant pas légion à s’être attaqués à la bête ronflante, encore moins nombreux à l’avoir apprivoisée. Bien sûr, Jackie Davis existe, il est même bien vivant... Mais, le tigre de l’Hammond -titre de l’un de ses disques- resta dans la marge toutes ces années durant. Cette ombre, on le sait, est relative: ne pas figurer dans les anthologies n’a jamais empêché personne d’exister, encore moins de vivre dans le bonheur sa musique et sa carrière. Jackie Davis ne s’est pas gêné! Il n’a pas attendu qu’on le chronique, qu’on le biographe et le dissèque à coups de scalpel critique pour apporter sa patte de velours dans un doigté d’acier à l’orgue et au Jazz...

Une bourse en poche, Jackie Davis pousse les portes du collège local. Il travaille dur et, tout en suivant une éducation musicale sérieuse sous la houlette d’un professeur, il profite des grandes orgues de l’institution pour jeter ses premiers accords. " L’orgue était tellement immense que j’avais peur qu’il tombe sur moi! En plus, il y avait un délai entre le moment où l’on enfonçait une touche et le moment où l’on entendait le son... " Quelques années plus tard, en 1943, Jackie referme derrière lui les portes du collège et punaise son diplôme Art and Music au-dessus de son lit... Question musique, il réserve l’exclusivité de ses penchants au Jazz: " Le Jazz a été mon premier et seul amour."

Au temps des soirées où le juvénile Jackie affrontait un piano désaccordé, il arrivait qu’Earl Hines passât par là et lui offrît des leçons. " Earl Hines jouait dans des sacrées tonalités! Fa dièse, Ré naturel, Mi naturel: il adorait! " Mais l’idole de jeunesse reste pour lui Art Tatum. Le pianiste aux 88 doigts marque Jackie par son imagination musicale et sa rapidité d’exécution: " Tatum est mon dieu, pour tout! S’il pouvait faire tout ça sur un piano, j’imagine ce qu’il aurait pu faire à l’orgue! " D’ailleurs, le flamboiement tatumesque ressort très sensiblement dans le style de Jackie: l’énergie et la vitesse au service du swing. Evident? Encore faut-il en avoir les moyens techniques et la sensibilité nécessaire... Ensuite, et même s’il ne l’a jamais clairement avoué, le jeu de piano de Jackie Davis et son vocal, quand il lui prend de chanter, ont des parfums sans équivoque de Nat King Cole (qu’il accompagnera). Il reconnaît d’ailleurs porter une grande admiration à un autre émule des deux maîtres Cole et Tatum: Oscar Peterson.

Wild Bill Davis, bien sûr.
Qui aurait pu jouer de l’orgue Hammond à partir des années 50 et passer outre l’influence de Wild Bill? Qui aurait pu éviter la locomotive emballante de l’homme à la Leslie, celui-là même qui transforma l’instrument cosy en moulin à swing? Chez Wild Bill Davis, Jackie puise son style et une certaine conception de la musique: " J’adorais Wild Bill Davis et je lui dois beaucoup. Mes idées viennent de lui: c’est un grand styliste! J’aimais ce qu’il faisait avec le pédalier de l’orgue... " A la suite de Wild Bill, Jackie développe le côté " orchestre " de l’orgue Hammond et recherche ce son, plein et volumineux comme un dancing de Harlem dans les années 30.

De la musique avant toute chose mais Jackie Davis veut également adopter la joie que son maître ajoute aux notes: " Ce qui me plaisait chez Wild Bill, c’était l’entertainer, le showman! Je voulais, comme lui, jouer des thèmes rarement interprétés... "

Jackie, depuis l’époque du collège de Jacksonville, s’intéresse à l’orgue. La venue de Wild Bill Davis sur la Côte Est, à Atlantic City, vers 1950, permettra aux deux hommes de se rencontrer. Jackie fait le voyage pour l’écouter, lui parle et tous deux deviennent des amis sincères... Des années plus tard, Wild Bill évoquera son fan homonyme, de manière laconique et définitive : " Jackie ? Un très grand ! " L’admirateur admiré.

Compte tenu de ses débuts précoces, Jackie Davis a, aux débuts des années 50, une solide expérience derrière lui. En 51, il grave deux titres pour un 45 tours chez Victor et, l’année suivante, il enregistre un album pour la compagnie Trend que Kapp Records reprendra sous le titre Organistics. Une guitare, une batterie, un orgue et des standards comme s’il en swinguait. Le premier titre, Oh you crazy moon, révèle manifestement l’influence de Wild Bill Davis, mais Jackie donne une pulsation toute particulière à ce thème, pulsation qui lui est propre. En schématisant, si les deux organistes ont une conception orchestrale de l’instrument, Wild Bill évoque l’orchestre de Basie et Jackie celui de Lunceford et sa bondissante précision (I dream of you est d’ailleurs au programme). Passant d’un registre à l’autre, Jackie Davis renforce ce côté en évoquant les différentes sections d’un big band.
Orgue à la Wild Bill et organe à la King Cole. Jackie chante bien, mais ce n’est pas inoubliable.

A cette époque, Jackie Davis ne se contente pas de soutenir l’alto joyeux de Louis Jordan, il se fait un nom comme soliste. Les disques Capitol le prennent sous contrat. Pendant cinq ans, de 1950 à 1955, il va enregistrer pour la prestigieuse étiquette une série de disques qui vont assurer sa renommée. Difficile de rétablir une chronologie car il n’existe pas de discographie de Jackie et les pochettes ne mentionnent que rarement l’année de l’enregistrement (on sait seulement que Hi-Fi Hammond est le premier de la série chez Capitol)... Peu importe ! Non seulement le swing gicle des sillons à chaque seconde mais il faut aussi se rendre à l’évidence de la musique : Jackie Davis est un styliste de l’orgue !

Tiger on the Hammond est révélateur à ce sujet. Jackie entre en fracas sur chaque thème de ce disque (duo orgue et batterie), il joue dans le vif du sujet dès la première note : Thou Swell, par exemple, subit à la première mesure l’assaut du Tigre à grands coups d’accords. Ce même titre, ainsi que You do something to me, dévoile ce qui est sans doute le trait le plus original du style de Jackie Davis : le choix des registres. Plusieurs couleurs se succèdent avec les chorus et l’atmosphère suit le mouvement, l’incendie alternant avec le feu doux... Quitte à avoir une machine aussi riche en possibilités que l’Hammond, autant s’en servir!

Citons encore, parmi les talents de Jackie, la grande facilité et l’humour avec lesquels il introduit une citation dans un thème (Should I) et, signes des plus grands, comment il désosse un standard et le rafraîchit (il faut écouter la ritournelle I've got the world on a string : la "jolie" mélodie, broyée par la Leslie, ressort transfigurée par la  Jackie’s touch ).    

Chez Capitol, Jackie Davis rencontre le producteur idéal. Bill Miller va en effet accompagner la carrière de l’organiste d’une manière créative, respectueuse et amicale. Miller est l’homme auprès duquel vont trouver écho les doutes et l’extrême exigence de Jackie envers lui-même : " Je n’ai jamais été complètement satisfait de mes disques car, chaque fois que j’enregistrais quelque chose, je savais que j’aurais pu faire mieux... " Bill Miller suggère, veille, mais laisse Jackie totalement libre de ses choix musicaux. C’est Miller qui lance l’idée, en 1959, d’un disque en compagnie d’une section de trombones ! Il réunit autour de Jackie neuf trombones (plus un bugle), confie les arrangements à Gerald Wilson (qui, semble-t-il, connaît déjà Jackie) et enrobe le tout avec une très belle rythmique (Milt Holland à la batterie, Irving Ashby à la guitare et Joe Comfort à la contrebasse) ! Le disque s’ouvre sur une redoutable rengaine, Yours in my heart alone, que l’arrangement de Wilson et les chorus de l’Hammond font décoller avec bonheur. Tout Jackie l’alchimiste est là : donnez-lui le plus épouvantable des standards, il le transforme en musique, le faiseur d’orgue...

C’est si facile de tomber dans le ringard quand on joue sur un orgue Hammond ! On basculerait vite dans l’ambiance musique d’ascenseur si on n’y prêtait garde. Voilà pourquoi tous les musiciens qui réussissent à tirer un son intéressant de cet instrument méritent notre attention. Et Jackie, en matière de sons, se montre d’une générosité rare, ce que le piano, dont il joue de temps en temps sur ses disques, ne lui permet pas...
Jackie Davis, on dirait le Capitaine Nemo (encore un inconnu) balançant ses accords au fond des océans, les poissons tout aussi dignes d’être son public que n’importe quel amateur mal éclairé...

Quand, en 1951, Jackie achète son premier orgue Hammond, il ne met guère de temps à l’apprivoiser puisqu’il débute très rapidement au Club Harlem de Philadelphie et n’en sort que vingt-deux semaines plus tard. Le mariage réussi entre Jackie et l’Hammond lui offre une notoriété nouvelle sur la scène nocturne, de clubs en théâtres. Certains organistes jouent sur les climats des registres pour envoûter l’auditeur (voire l’endormir) ; d’autres nous envoient K.O. de swing et de puissance, Wild Bill par exemple ; Jackie navigue un peu entre ces deux eaux, il nous arrache de nos fauteuils et nous jette sur une piste de danse imaginaire...

Grâce aux albums pour Capitol, grâce au succès qu’ils ont remporté, Jackie Davis devient ambassadeur et démonstrateur de l’orgue Hammond. Son nom partage les pochettes avec celui du fabricant d’orgues. Que rêver de plus pour un organiste de Jazz ?

Jackie Davis ne manifesta jamais le souhait de jouer en big band ou de compter des souffleurs dans son orchestre. " Je n’ai pas eu d’association avec Duke ou Basie, ni avec aucun big band. Je travaillais beaucoup en trio, avec basse et batterie. C’est ce que je voulais faire. " Côté guitares, Irving Ashby prêta souvent ses cordes et Barney Kessel joue sur un des meilleurs disques de Jackie, Easy does it (avec Earl Palmer et Joe Comfort). Mais ce sont ses batteurs réguliers qui surprennent, aussi peu connus que notre organiste, étonnants, détonnants : Weedie Morris et Milt Holland.

Morris et Holland possèdent les mêmes qualités. Leur jeu ne se détache jamais de l’orgue souverain qui ne supporte pas l’à-peu-près. Aussi balaient-ils les peaux avec la plus grande précision, frappent-ils les cymbales au moment voulu... Les enregistrements réalisés avec ces deux batteurs illustrent bien deux principes du Jazz : jouer ensemble , accompagner le soliste. L’impulsion que Jackie, grand rythmicien, suscite dans son phrasé, on la retrouve intacte dans les batteries environnantes de Weedie Morris et Milt Holland. La collaboration avec Morris fut étroite : " Weedie Morris était mon batteur préféré. Il était mon assise, il était tout pour moi. Un grand ami. On se voyait beaucoup. " Et Morris accompagnateur ne doit rien à Morris soliste qui ponctue d’une frappe sèche et dansante What can I say after I say I'm sorry dans l’album Big Beat Hammond ...

Sur le disque Hi-Fi Hammond Jackie Davis , c’est Ernest L. (Fats) Clark, le batteur. Il appartient à la même lignée que ses deux confrères, ce qui tendrait à démontrer que Jackie, épaulé par Bill Miller, avait décidé de la conduite donnée à sa musique. Un styliste, je vous disais...

La rythmique n’a rien d’accessoire pour Jackie Davis quand on sait le soin qu’il apporte au choix des tempos (souci partagé avec Basie). Il ne considère pas le tempo comme une vitesse plus ou moins aléatoire, résultat de l’humeur du moment, mais comme un cadre idéal dans lequel il jette les couleurs de ses registres. Tous les thèmes qu’il a enregistrés le montrent et son Saint Louis blues (de l’album Easy does it ) n’en revient toujours pas de son changement de tempo, juste après une intro languissante...

Jackie Davis s’intéresse à son public : " J’aime jouer des thèmes qui soient connus par le plus grand nombre... " Même en dehors de la musique, il considère chacun avec attention : " Je remercie Dieu pour l’éducation que j’ai reçue et qui m’a permis de considérer également chaque personne. "

Son credo musical pourrait se résumer ainsi : plaire au public sans forcément le flatter dans le sens de l’oreille. Bien sûr, Jackie Davis a donné dans l’exotique (Frenesi...), mais quel jazzman ne s’y est jamais compromis ? Bien sûr, Jackie a enregistré tout un disque un peu mou (Chasing shadows) qui a certainement attiré nombre de clients prêts à se lover dans de langoureux entrelacs corporels et peu soucieux de la musique. Et alors ? L’exercice a attiré pas mal d’organistes (les parfois laborieux Midnight Slows des années 70 par exemple)... Toute sa vie, Jackie Davis a pratiqué son art sans écart ; la musique aura été son seul métier. Un point d’orgue, c’est tout !

Jackie connaissant bien le batteur Louie Bellson, ce dernier invita un jour de 1978 Ella Fitzgerald à venir l’écouter dans un club. Ella, qui avait pourtant chanté avec tout ce que le Jazz comptait de musiciens prestigieux, fut réellement étonnée des qualités de Jackie. " J’aime diriger mon propre groupe, dit Jackie, mais si quelqu’un comme Ella me demande, je n’hésite pas ! " Or, il a déjà accompagné des vocalistes : Nat King Cole, Dinah Washington, Sarah Vaughan (et même, à ses débuts, le roucouleur Billy Daniels)... Il connaît la musique. Voilà comment ils se retrouvèrent tous trois en juin de cette année dans un studio californien pour enregistrer Lady Time... Granz supervise, Pablo commercialise. Au long des onze titres, Jackie louvoie dans le chant d’Ella, assure non seulement les harmonies mais aussi le rythme (Bellson est très discret), sur tempo rapide comme sur tempo lent, son jeu de pédalier distribuant les basses sous la voix de Lady Time. Là encore, les couleurs de son orgue distinguent Jackie de bien d’autres organistes et teintent les chansons, en solo ou en accompagnement, pour les remettre à neuf. Ella, qui s’entendait à dérouiller les standards, ne pouvait trouver meilleur complice sur ce terrain... Il suffit d’écouter All or nothing at all pour s’en rendre compte.

La pochette du disque comporte une citation à propos de Jackie Davis qui vaut tous les articles (surtout quand il n’y en a pas) et toutes les louanges possibles. Count Basie, un des plus grands organistes du Jazz, déclara à propos de Jackie : " He’s a bitch ! " Avant de vous jeter sur vos dictionnaires franco-anglais, pensez à cette particularité linguistique propre aux noirs américains consistant à dire le contraire de ce qu’on souhaite exprimer... En fait, le compliment de Basie, n’est pas mince.

Un fascinant silence règne sur certains épisodes de la carrière de cet organiste. Jackie Davis est venu en Europe en 1969 pour jouer en Suisse, en Hollande, notamment, pour accompagner Ben Webster, entre autres... En Espagne Jackie a joué le 11 mars 1969 à Barcelonne, à la demande de l’Institut d’études Nord Américaines, lors d’un concert organisé par Orgues Hammond.

Lors de son passage au Pays –Bas il aurait enregistré un disque . L’existence d’un 78 tours London (HL8006), où il joue Autumn in New York et They can’t Take away from me , tendrait à prouver que Jackie Davis est venu également en Angleterre.
Mais il ne produisit pas à Paris. Cela suffit parfois pour ne pas exister aux yeux d’une certaine critique.

Après sa période Capitol, Jackie Davis ne cessa jamais de jouer et d’enregistrer (pour Warner notamment), soucieux de toucher un public jeune, même si le succès remporté avec ses disques s’estompa naturellement avec le temps. Vingt-six semaines par an, pendant sept ans, il s’installa derrière son Hammond pour faire swinguer l’hôtel Hilton de Head Island, en Caroline du Sud, partageant ses journées entre musique et golf. Et privilégier la vie n’est pas toujours une bonne chose pour la renommée. Mais est-ce si important...?

Au début des années 90, on l’écoute au El Chapultepec Jazz Club de Denver. Ambiance de boîte, la fumée brassée par la Leslie, l’indifférence des consommateurs et la fascination de quelques-uns en cercle autour de l’orgue, le verre à la main, devant ce musicien dont ils ne savent peut-être même pas le nom, dont ils ignorent certainement l’importance et la place qu’il occupe dans le Jazz... Pourtant, Jackie joue. " Optimiste !  "

Il faut croire en la musique quand Andrew, l’ouragan, vient balayer sa maison de Miami. Jackie et sa femme, Lil, perdent tout en une nuit. " Nous n’avions plus rien. A la suite de cet événement, j’ai fait une attaque cardiaque, suivie de deux opérations, qui me laissa temporairement aveugle de l’oeil gauche... Mais nous sommes toujours vivants. " Jackie et Lil ont reconstruit leur vie. Au soleil.

Jackie est loin de tout ça, maintenant, l’orgue Hammond au bout des doigts, la Floride sous sa fenêtre. Sans amertume, il ne se soucie pas de toute la littérature autour du Jazz qui ne le cita ( cité, simplement) pratiquement jamais. Il aura donc échappé à ces quelques lignes capitonnées que les spécialistes ont coutume d’emballer sur commande pour les dictionnaires et qui refroidissent les jazzmen les plus ardents : " Influencé par Machin, avec le vibrato de Bidule et le doigté de Chose, ce musicien est un excellent musicien. Amen. "

Tant mieux. Jackie Davis, organiste de Jazz et philosophe, conclura : " pour moi, Celui qui a perdu jusqu’à ses souvenirs, il lui reste encore la vie. " Et le Jazz, c’est la vie.

Post scriptum et civilités : Johnny Simmen fut sûrement le premier en Europe à écrire sur Jackie Davis dans un article intitulé "Organ great", publié dans le numéro 18 de la revue Le Point du Jazz (novembre 1982). Il y regrettait que Jackie ne soit pas plus connu des amateurs et que personne, encore, ne se soit penché sur le cas de cet artiste.

Sans Johnny Simmen,
sans l’oreille et la discothèque de Jean-Marie Masse qui a le bon goût de collectionner les disques de Jackie,
sans Mark Vail, journaliste au magazine Keyboard, qui mentionna Jackie Davis dans son livre The Hammond Organ, Beauty in the B., et qui me guida vers un spécialiste de l’orgue Jazz,
enfin sans Pete Fallico, producteur, animateur radio, sans son intermédiaire pour interviewer Jackie Davis, son ami, sans sa gentillesse et son désir de faire connaître Jackie en Europe,
je n’aurais pas pu écrire cet article et, plus grave, je n’aurais pas connu Jackie Davis.